
Типичный представитель копытных европсйско-казахстанских степей — это сайгак (латинское название Saiga tatarica). Область его распространения никогда не простиралась, по крайней мере в историческое время, в пустыни Внутренней Азии, далее Джунгарии и Монголии. По всем данным, сайгак первоначально был обитателем луговых и злаковых степей, откуда человек вытеснил его прямым преследованием и распашкой, выпасом домашнего скота в полупустыни Средней Азии. Он отличается чрезвычайно быстрым бегом и превосходно развитыми слухом, обонянием и зрением. Все эти признаки характерны для животных открытых пространств, единственный способ спасения которых заключается в своевременном обнаружении врага и быстроте бега. Особого внимания заслуживает острота зрения, ибо
лесные копытные, как правило, видят плохо. Но наряду с этими свойствами, характерными для копытных открытых пространств вообще, независимо от того, живут ли они в
степи или пустыне, у сайгака имеются свойства, связывающие его именно с северными степями. Это его густой, длинный белесый зимний мех, защищающий животное от свирепых буранов и делающий его мало заметным на фоне снежной степи. Далее сравнительно с другими, более южными антилопами, в частности с джейраном, уши и ноги сайгака короткие, а морда, как у северного оленя, вся покрыта волосами. Наконец, обращает на себя внимание его огромлая горбоносая морда, что зависит от исключительно больших носовых полостей. Некоторые исследователи связывают такое сильное развитие этих полостей с обилием в степном воздухе пыли. Известно, что передние части носовых полостей, а они-то и велики у сайги, играют роль фильтра, где воздух очищается, перед тем как поступить в задний, обонятельный отдел. Но пыли,много и в жарких пустынях, однако ни у одной из пустынных антилоп мы не находим такого строения обонятельных органов. Кроме того, передний отдел этих полостей служит не только для очищения, но и для согревания воздуха. Принимая во внимание, что из всех антилоп сайгак живет в самом холодном климате, нам кажется более естественным связывать исключительно сильное развитие его носовых полостей с быстрым бегом и, следовательно, с усиленным вдыханием воздуха, температура которого зимой в степной полосе бывает очень низкой.
Современный ареал сайгака лежит в пределах сухих степей и полупустынь, протянувшихся от Ергеней Нижней Волги через весь Казахстан до окраин Алакульской и Зайсанской котловин и далее в Джунгарию и Монголию. Растительность на таком большом пространстве, конечно, разнообразна, но виды полыни, ковыля, пырея, типчака засухоустойчивых злаков сменяют друг друга с запада на восток. Сайгак — житель равнин, избегает даже холмистую или бугристую местность. Только во время смежных буранов и метелей заходит в бугристые пески или в заросли тростника и рогозы по берегам рек и озер в защиту от сильных холодных ветров. Сайгаки полигамы. Гон длится около месяца, с конца ноября по конец декабря. Самец отбивает 5—10 самок и охраняет от других самцов, причем происходят ожесточенные драки, иногда кончающиеся гибелью одного из них.
Самки носят 5 месяцев, после чего удаляются в самые глухие места полупустыни, где редкая растительность и почва почти оголена. Здесь они родят по 2 детеныша, оставляя их лежать на земле, где они благодаря окраске сливаются с почвой. Мать приходит их кормить раза два в сутки. Через 10 дней сайгачата уже следуют за матерью и начинают питаться травой.
Промысел на сайгака был известен еще в XVIII в., и зверь хищнически добывался. С 1919 г. охота на него была полностью запрещена. В настоящее время на всем пространстве его распространения насчитывается приблизительно 2 млн. голов и отстрел его уже имеет промысловое значение и проводится охотничье-промысловыми хозяйствами.