Дикие гуси

Прилет диких гусей — большое событие в жизни весенней тундры, он придает ей весенний колорит. Куропатки и пуночки хотя появляются и раньше гусей, но они не так заметны, как большие стаи этих крупных птиц, днем и ночью с громкими крпками несущиеся на север. Молчаливая до сих пор тундра наполняется весенними звуками, оживлением.

Первым прилетает самый крупный из гусей (Anser) — гуменник, несколько позже — белолобые гуси, черные и краснозобые казарки.

Гуменники прилетают в последних числах мая, когда едва только начинают появляться первые пятна проталин.

Чтобы облегчить себе дальние перелеты, гуси выбирают дни, когда ветер бывает попутным; их не останавливает ни снегопад, ни очень сильный ветер. Бывает, что наступившее похолодание или начинающаяся пурга заставляет диких гусей улетать на некоторое время обратно, так как иначе они могут погибнуть.

Единственное место, где гуси могут найти себе корм ранней весной,— это первые проталины. Не все проталины одинаково привлекательны для гусей, а только те, на которых пушица легко выдергивается, так как оттаяла почва. Такие проталины раньше всего появляются вдоль речных долин и по берегам озер, сюда-то и летят гуси.

Замечательно, что дикие гуси в арктической тундре приспособились весной к питанию таким кормом, которым почти ни одно другое растительноядное животное больше не питается. Корм этот — прикорневые части пушицы, очень мягкие, сочные и вкусные весной. Для куропаток, оленей и зайцев этот корм недоступен, так как пушица сидит в почве крепко, и выдернуть ее способен только гусь своим зазубренным клювом.

В середине июня гуси приступают к гнездованию. В растительном слое почвы, в небольшой ямке, гусыня откладывает от двух до семи яиц. Яйца откладываются в ночные часы. Самка устилает гнездо пухом, который она выдергивает у себя на груди. Самец все время находится где-либо поблизости от гнезда. Гусыня, покидая гнездо, иногда сверху прикрывает яйца пухом, это, между прочим, означает скорое появление птенцов; она заботится о том, чтобы все яйца обогревались равномерно... С этой целью те яйца, которые были отложены позднее и находятся по краям гнезда, она перекатывает на середину и переворачивает. Это легко заметить, если наблюдать за одними и теми же гнездами,— ранние яйца отличаются от поздних по окраске.

Спустя примерно месяц после откладки яиц появляются птенцы. Они вскоре начинают самостоятельно передвигаться и покидают гнезда. Гусята без всякой боязии идут первый раз в воду. Среди гусей развито «усыновление» беспризорных птенцов.

В первых числах июля гуси приплода прошлого лета начинают линять, выпадение старого пера, в особенности на крыльях, происходит быстро, и на некоторое время гуси полностью теряют способность летать. Для линьки они обязательно собираются около какого-нибудь водоема, будь то озеро или река. Единственным спасением для гусей в этот период является вода; уплыв на середину озера или реки, они становятся недоступными для наземных хищников.

Гуси, выводящие в данном году птенцов, линяют лишь после того, как появятся птенцы.
Но вот кончается пора линьки. Дикие гуси собираются в большие стаи, которые кормятся по низменным местам. Любимый корм гусей во время линьки и осенью — мелкие злаки, растущие по берегам водоемов.
Гусята уже летают, но неумело, низом. Когда они сидят на воде, то часто машут неокрепшими крыльями, словно упражняют их для дальней дороги. Вечером и ночью небольшие группы гусей с гоготаньем пролетают вдоль реки. Цель этих полетов — поиски собратьев для соединения с ними перед тем, как отправиться в дальний путь.

Перед отлетом на юг дикие гуси необыкновенно жиреют и становятся весьма заманчивой добычей для охотника. Но добыть их осенью — дело трудное, требует весьма большой охотничьей сноровки.

Гуси готовятся к отлету. Но как много «разногласий» возникает в гусиных стаях, когда приближается это время. Большие стада раскалываются на лету, причем одна часть сворачивает на какое-нибудь болото и садится кормиться, другая продолжетсвой путь на юг. Обычно все это сопровождается громкими криками.