Тундровая куропатка

В марте с установлением более или менее продолжительного дня в тундру прилетают первые тундровые куропатки, иначе тундряная (Lagopus mutus). Постепенно их становится все больше. По берегам ручьев и рек, на солнечных склонах, где снегу мало или совсем уже нет, видишь их небольшие стайки, копающиеся в редких кустиках травы.
С первого взгляда кажется непонятным, как может существовать куропатка зимой и ранней весной в тундре, покрытой глубоким и очень плотным снегом, который не только куропатка, но и олень не в состоянии разбить своим твердым копытом. Разгадать это оказалось не так уж сложно.

Было просмотрено ранней весной и поздней осенью содержимое свыше 300 зобов тундровой куропатки. Каждые девять из десяти зобов оказались наполненными листочками куропачьей травы и почками полярной ивы.

Но это лишь одно условие. Есть и другое.

Арктическая тундра — страна ветров. Они дуют здесь круглый год, но особенной силы достигают зимой. Эти ураганные и почти постоянно дующие в одном и том же направлении ветры совсем оголяют от снега часть возвышенных участков тундры, но зато наносят невероятное количество его в овраги, в долины рек и ручьев и во всякие впадины. Не будь в тундре зимой этих ветров, куропатка должна была бы прилетать сюда значительно позже, когда снег начнет таять. Правда, участков без снега мало, но куропатке нужно очень немного корма. Все же ей иногда приходится голодать зимой и весной, когда двое-трое суток бушует пурга, и она отсиживается в защищенных от ветра снежных ямках.

Только летом и осенью корм тундровых куропаток становится более разнообразным. Они поедают листья, почки, цветы, семена различных цветковых растений. Но это время продолжается недолго, и куропатки снова переходят на грубый зимний корм.

Куропатки, как и все представители отряда куриных, очень любят летом купаться в пыли и с этой целью выискивают специальные «пыльные» места, которых в арктической тундре не так много.

Осенью, готовясь к питанию грубым, жестким зимним кормом, стайки куропаток часто посещают песчаные места, где набирают в свои желудки мелкие камешки. Они им помогают в перетирания жесткого корма, заменяя в этом случае зубы.

Очевидно, в связи с питанием малоценным и грубым кормом стоит тот факт, что тундровая, а также белая куропатки ни в одном сезоне года не бывают жирными. Мясо их всегда постное и довольно сухое, но очень вкусное.

У куропатки много врагов. За ней охотятся волк, песец, горностай, белая сова, сапсан, кречет, канюк, а нелетных птенцов уничтожают чайки и поморники.

Куропатки должны быть особенно плодовиты, чтобы покрывать огромную убыль, которую враги наносят им ежегодно. Тундровая куропатка как раз и отличается такой плодовитостью. Она откладывает весной до 13 яиц; большее количество яиц встречать и ее гнездах не приходилось.

Много гнезд и молодых выводков бывает разорено, уничтожено песцами и горностаями, но еще больше их сохраняется, и к осени неизменно появляются большие стаи куропаток. Когда песцов летом бывает очень много, а корма для них недостаточно, они наносят куропаткам весьма ощутимый урон, и количество последних резко сокращается. Но на следующий год, как правило, песцов бывает очень мало и численность куропаток снова увеличивается.

Самцы после окончания токов теряют свой задорный вид и становятся какими-то вялыми и сонными. У самцов начинается линька пера. В это лремя они целыми часами сидят где-нибудь на камне или у кочки, причем сидят не вблизи гнезда, а в некотором отдалении от него. Несмотря на это, самец активно защищает свое гнездо, если ему грозит опасность».