Забайкальские степи весной

Первые признаки весны рано дают себя чувствовать в забайкальских степях. Уже в конце февраля солнце начинает греть сильнее, так что на южных склонах балок и по дорогам выступают темные пятна голой земли, от которых тонкими струйками поднимается легкий пар. Появляются первые перелетные птицы — одиночные дрофы. На заре, боясь утренних морозов, сидят они по проталинам и почерневшим пашням, нахохлившись, поджав под себя крепкие голые ноги. Под влиянием тепла, собственной тяжести и ветра верхние слои снега превращаются в твердую корку наста. На ней не остаются следы мелких зверей, да и человеческий след отпечатывается не всегда ясно. К тому же к концу февраля стихнувшие было на этот месяц ветры вновь начинают дуть по широким степным просторам, неся по насту шуршащую снежную пыль и быстро заметая следы даже крупного зверя. Бывает, что ветер переходит в буран такой силы, что почти невозможно двигаться против него, а поднятые им тучи снега скрывают очертания сопок, так что человек легко теряет направление, В такую погоду жители не решаются покидать деревни, скот же, застигнутый бураном в открытой степи, нередко гибнет.

Между тем таяние снега идет все ускоряясь. Однако вешних вод в Забайкалье не бывает — это крайне характерно для здешних степей: уж очень здесь мало снега, и почва, особенно по склонам сопок, быстро просыхает. К середине апреля снег сходит отовсюду, исключая дно балок да густые заросли кустарника. Земля оттаивает, вскрываются реки, прилетают утки. Начинает зеленеть первая травка, появляются насекомые, возобновляют свои землекопные работы грызуны — и те, что спали зимой, и те
что бодрствовали, но питались запасами, заготовленными еще с осени. То тут, то там появляются черные, далеко видимые в степи кучки свеженарытой земли. Это работа цокорей, которые усиленно приступают к прокладке ходов по мере оттаивания почвы. Тарбаганы, выбросив пробки из нор, выходят погреться наружу. Просыпаются суслики и тушканчики. Однако количество грызунов в весеннее время сравнительно очень невелико — много их погибло за зиму и в течение ранней весны продолжает гибнуть от бескормицы.

По мере исчезновения снега и просыхания почвы в Забайкалье начинаются степные пожары. Они происходят ежегодно и длятся почти до конца мая. Причина их — отчасти небрежное обращение с огном, отчасти сознательный поджог с целью уничтожить прошлогоднюю ветошь и получить лучшее сено к покосу. Охватывая большие площади, эти весенние палы сильно влияют и на растительность, и на животный мир. Пламя, гонимое ветром, огненной стеной движется по степи, сжигая всю старую, пожелтевшую траву, низкий степной кустарник, прибрежный тростник. Все превращается в прах, и вихрь поднимает пепел, который вместе с клубами густого дыма поднимается высоко в небо. Горизонт, словно в дождливую погоду, окутывается серой дымкой, и в воздухе, далеко от пожарища, стоит запах гари.